Biotech Veerkracht – wat is er nodig om weer te herstellen?

by David Nolan

Veerkracht – het vermogen om tegenslag te weerstaan en weer te herstellen – is een woord dat we vaak horen. Het is iets dat niet alleen essentieel is om de komende maanden te overleven, maar ook om in goede conditie te zijn wanneer de opleving zich aandient. Want dat die opleving komt, daar kunnen we zeker van zijn.

Er zijn geen tekenen dat de bezuinigingsmaatregelen van vorig jaar als gevolg van de scherp gedaalde waardebepalingen en de voorzichtigheid van beleggers aan het afnemen zijn. Volgens de nieuwsbrief van Fiercebiotech hebben tot dusver bijna 80 lifescience bedrijven dit jaar ontslagen en/of het terugschroeven van hun R&D-programma’s aangekondigd. Gevoegd bij de meer dan honderd gemelde inkrimpingen van het personeelsbestand vorig jaar, suggereert dit dat het langverwachte herstel van de sector nog ver weg is.

Dit staat in schril contrast met de opwindende tijd in de periode 2020-2021. Tegelijkertijd moeten bedrijven en hun financierders niet vergeten dat we ons eerder in een dergelijke situatie hebben bevonden. Te sterk reageren op deze uitdagende omgeving en haast maken met het schrappen van banen kan een averechts effect hebben en uiteindelijk zelfs schade toebrengen aan de sector.

Vanwege deze omstandigheden wordt ons gevraagd om kandidaten voor hogere leidinggevende functies te vinden die het vermogen hebben om mentale weerbaarheid en veerkracht te combineren met een focus op waar het nu op aankomt, namelijk innovatie. In de huidige markt zijn geldschieters bijvoorbeeld op zoek naar wetenschappers die het klappen van de zweep kennen en op het gebied van veerkracht hun sporen ruimschoots hebben verdiend.

Dit zijn mensen die weten hoe het is om een waardevolle behandeling in de kliniek te introduceren, het proces van een klinische studie te doorlopen, de behandeling goedgekeurd te krijgen en te zien dat deze een verschil maakt voor patiënten. Dergelijke ‘uitblinkers’ hebben ook hun eigen ecosystemen gecreëerd van andere wetenschappers die zich bezighouden met geneesmiddelenontwikkeling. Dit zijn waarschijnlijk de veerkrachtige overlevenden, omdat ze niet alleen financiële middelen weten te werven maar ook andere ambitieuze wetenschappers aantrekken.

Retentie bouwt veerkracht op

Maar het gaat niet alleen om hogere leidinggevenden die relevante ervaring hebben en ondanks de storm hun kalmte bewaren. Minstens even belangrijk is ervoor te zorgen dat het bedrijf als geheel in de beste conditie is om de uitdagingen het hoofd te bieden. Dit betekent middelen precies daar inzetten waar de kans op succes het grootst is en erop toezien dat iedereen gefocust is op het klaren van de klus.

Behoud van bestaand personeel dat gemotiveerd blijft is essentieel. Geruchten verspreiden zich snel, dus het senior management moet een duidelijk richtingsgevoel hebben en tegelijkertijd mensen het geruststellende gevoel kunnen geven dat het bedrijf de storm zal doorstaan. Het beste instrument voor personeelsbehoud dat een bedrijf in een tijd als deze kan hebben, is het tonen van veerkracht door te blijven investeren in mensen. Als er ontslagen moeten vallen, is het belangrijk dat deze goed worden afgehandeld en zinvol zijn. Ontslagen over de hele linie kunnen op paniek gaan lijken en het bedrijf verder in gevaar brengen. De scherpe daling van de waardebepalingen betekent dat niet alleen investeerders die op zoek zijn naar koopjes, maar ook gevestigde farmaceutische bedrijven kansen zullen zien om goedkoop activa te verwerven.

Competenties in plaats van kapitaal

Een andere benadering om veerkracht op te bouwen is te focussen op het optimaliseren van competenties, bijvoorbeeld door leidinggevende interims aan te stellen of met parttime consultants samen te werken. Ook het aanstellen van een ervaren NED kan toegang geven tot bepaalde nieuwe kennis of de weg openen naar nieuwe kansen. Een andere mogelijke aanpak is samenwerken met een grotere groep bij het op de markt brengen van het product. Het afgelopen jaar was een toename van al deze strategieën te zien.

Conclusie

Zelfs als bedrijven het aantal projecten waaraan ze werken verminderen en flexibeler en efficiënter worden, kan het nog steeds nuttig zijn om specialistische expertise binnen te halen om de veerkracht te versterken. We hebben gewerkt met een aantal zeer noodlijdende bedrijven die meer dan 95% van hun waarde hebben verloren, maar deze investeren nog steeds in belangrijke mensen op gebieden zoals financiën of regelgeving om de kans op een behoorlijke waardebepaling te optimaliseren wanneer de tijd rijp is.

Talentmark ondersteunt steeds vaker bedrijven bij het zoeken naar flexibelere en innovatievere oplossingen voor de aanwerving van personeel. Waar het om draait is de vastbeslotenheid en doelgerichtheid te hebben om te doen wat nodig is om het bedrijf draaiende te houden, zonder het menselijk kapitaal en andere middelen op te offeren die nodig zijn om te profiteren van het herstel wanneer dit zich uiteindelijk aandient.

David Nolan

David Nolan leidt sinds 2008 het executive search team bij Talentmark. In de afgelopen twee decennia heeft hij een indrukwekkende staat van dienst opgebouwd in het uitvoeren van belangrijke opdrachten in heel Europa en Noord-Amerika, met een bijzondere focus op oncologie, het centrale zenuwstelsel, cel- en gentherapie en digitale gezondheid. Hij heeft ook uitgebreid samengewerkt met investeerders, raden van bestuur en hun hogere managementteams.